Semasa tahun-tahun awalnya di Australia, Parkes mengambil minat dalam isu politik. Paling ketara, beliau menyertai gerakan yang semakin berkembang di tanah jajahan untuk tadbir urus sendiri. Ini sudah menjadi isu politik utama; Majlis Perundangan New South Wales telah diubahsuai pada tahun 1843 untuk memasukkan ahli yang dipilih buat kali pertama. Dia juga menjadi penentang pengangkutan banduan ke Australia dan penyokong pembaharuan tanah.

Beliau menyuarakan pendapatnya tentang isu politik dalam Atlas dan Pembela Rakyat. Dia mula terlibat dalam politik pada tahun 1848 apabila dia bekerja untuk Robert Lowe dalam kempennya yang berjaya dalam pilihan raya Majlis Perundangan. Pada tahun berikutnya, beliau menyokong petisyen kepada Parlimen United Kingdom untuk mengurangkan sekatan ke atas pengundian. Dia bercakap menyokong undi sejagat buat kali pertama. Parkes menganggap ucapannya sendiri sebagai persembahan yang sangat lemah. Petisyen itu berjaya mendapatkan keperluan pengundian yang kurang ketat.

Pada 8 Jun 1849, Parkes menghadiri protes di Circular Quay menentang ketibaan kapal banduan di Sydney. Beliau terus menyokong usaha anti-pengangkutan dengan tulisan dan ucapan, sehingga Kerajaan British menamatkan hampir semua pengangkutan ke Australia pada tahun 1853.

Pada Disember 1850, Parkes mengasaskan akhbar Empire . Pada mulanya helaian lebar hanya diterbitkan setiap minggu, tidak lama kemudian ia menjadi harian. Parkes setia kepada Empayar British, tetapi juga mahu pengkritik penubuhan itu bersuara. Akibatnya, kertas itu menjadi kritikal terhadap Gabenor penyandang Charles Augustus FitzRoy dan seluruh kerajaan kolonial. Beliau juga menyerang rancangan William Wentworth untuk memperkenalkan tadbir urus sendiri kerana ia mencadangkan Majlis Perundangan yang tidak dipilih dan francais yang terhad untuk Dewan Undangan yang dipilih. Cadangan itu akhirnya diluluskan selepas beberapa pindaan untuk menjadikannya lebih demokratik. Beberapa tahun kemudian, Parkes berkata, "dalam penentangan yang hangat terhadap bahagian yang tidak menyenangkan dalam skim Encik Wentworth, tiada perhatian yang mencukupi diberikan kepada merit besarnya".

Pemilihan ke Dewan Undangan

Wentworth pergi ke England untuk menyokong rang undang-undang itu dalam laluannya melalui Parlimen British pada tahun 1854, dan meletakkan jawatannya sebagai wakil untuk City of Sydney.[7] Charles Kemp dan Parkes telah dicalonkan untuk kekosongan itu, dan yang kedua telah berjaya dengan 1427 undi kepada 779. Parkes dalam ucapan pilihan rayanya telah menganjurkan perluasan kuasa rakyat, peningkatan kemudahan untuk pendidikan dan dasar kereta api yang berani.

Walau apa pun, Parkes memulakan kerjaya politiknya secara senyap-senyap. Dia bersama puak minoriti dalam Majlis Perundangan, dan dia dan sekutu politiknya mampu menunggu masa mereka sehingga perlembagaan baharu berkuat kuasa. Beban kerjanya di pejabat Empayar sangat berat, dan pada Disember 1855 dia mengumumkan hasratnya untuk bersara daripada parlimen. Dia dipujuk untuk mengubah fikirannya, dan sebulan kemudian dia bertanding sebagai calon liberal untuk Sydney City di Dewan Undangan New South Wales.[5]